汉魏以降的门阀一语，其形成有一个过程。按阀通伐，义为功劳。与另一义指资历的阅字，往往连用。有无伐阅，乃任用、提拔官吏之极重要条件。考虑伐阅之风，先秦已萌芽。据徐中舒、唐兰先生考证，金文中屡见之蔑历，大体就是简阅、称美某人功劳、资历之意。伐阅一语，就是蔑历一语的变异[1]。
本来，伐阅仅与官吏个人相关连，东汉以后因世家大族兴起，一个家族中往往多人出仕，于是出仕者的伐阅便又成为家族荣誉、声望的标志。《三国志·张纮传》注引《吴书》载，张纮草成关于孙坚、星空体育官网孙策经历、功业的文章，孙权读后曰：君真识孤家门阀阅也。家门阀阅的简化，便是门阀。随着魏晋九品中正制之推行和士族之发展，门阀之义有时指土族、高门。《宋书·百官志》称：殿中将军等，晋孝武太元中，改选，以门阀居之。《周书》赵贵等传末：故今之称门阀者，咸推八柱国家云。均其证。但更多的还是相当于门地、门第的同义语。如《后汉书·宦者列传》末范晔论曰：……刑余之丑……声荣无晖于门阀。《北齐书·赵郡王睿传》：世宗谓之曰：我为尔娶郑述祖女，门阀甚高，汝何所嫌而精神不乐？由于两义可以相互补充，覆盖面比较宽，所以本文采用了门阀制度一语。
中国中古的门阀制度，整个看来，最主要特征在于按门第高下选拔与任用官吏；至于士族免徭役，婚姻论门第，士庶之际，实自天隔等特征，都是由前者逐渐派生的。所以门阀制度在相当长的时期内，主要当属于*制度的范畴，社会制度的成分是次要的。只有到了隋唐以后，方才逐渐完全转化为社会制度，并最后退出历史舞台。
本章仅论述主要属于*制度范畴之时期的门阀制度，到南北朝结束为止，而不涉及隋唐以后。
这一门阀制度，大体萌芽于东汉后期，初步形成于曹魏、西晋，确立、鼎盛于东晋及南北朝前期[2]，而衰落于南北朝后期。
东汉的世家大族，是魏晋士族先行阶段的形态[3]。它们以弘农杨氏四世三公、汝南袁氏四世五公为其鼎盛标志。然而这些家族贵宠的取得，主要依靠乡举里选，通经入仕，建立在个人才德和儒学传统基础之上，特别是在兴起的前期。
大约到了东汉后期，经过长期的酝酿、演变，门阀制度开始萌芽。仲长统说：天下士有三俗，选士而论族姓、阀阅，一俗[4]。这是汉代著作中第一条将选士与族姓联系在一起的材料[5]。所谓族姓，或作姓族，当指世家大族。《后汉书·朱穆传》：侍中……皆用姓族。章怀注：引用士人有族望者。同书《独行陆续传》也称：世为族姓。祖父闳……建武中为尚书令。同书《张堪传》称：为郡族姓……让先父余财数百万与兄子。……受业长安……诸儒号曰圣童。《群书治要》卷四五引《昌言》说得更清楚，王侯子弟生长于骄溢之处……其行比于禽兽也。……故姓族之门不与王侯婚者，不以其五品（常）不和睦，闺门不洁盛耶。可见仲长统虽反对选士论族姓，却仍赞许姓族之门风。这种姓族，王侯愿与通婚，而它竟加以拒绝。联系上引材料，除了世家大族，还能是别的哪种社会力量呢。
《三国志·公孙瓒传》注引《英雄记》：瓒统内外，衣冠子弟有材秀者，必抑使困在穷苦之地。或问其故，答曰：今取衣冠家子弟及善士富贵之，皆自以为职当得之，不谢人善也。所谓衣冠，即衣冠之族，亦即世家大族。《后汉书·党锢尹勋传》：家世衣冠，伯父睦，为司徒；兄颂，为太尉；宗族多居贵位者，是为证。衣冠家子弟自以为当得富贵，不谢人恩，这与仲长统选士而论族姓之说，正好一致。
然而从仲长统把选士论族姓视为一俗，将它与交游趋富贵之门等庸俗行为等量齐观[6]，又证明这不过是一种社会风气，远没有形成经国家认可的制度，顶多只能算是这种制度之萌芽。前引《英雄记》提到衣冠子弟自以为当得富贵，然而又限定必须是有材秀者，这与后来纯以或主要以门地选士，存在明显区别，反映东汉后期是一个过渡时期，衣冠子弟已有一些特权，但材秀仍是重要标准。所以公孙瓒在衣冠家子弟下提到另一类型善士也自以为当得富贵，同样给予压抑。按善本吉、美、德行好之义。《后汉书·党锢传序》称党人多名士，又说皆天下善士。而党人正以德、才著称，见党锢各传自明。可见公孙瓒所以在衣冠家子弟之下紧接着又举善士，绝非偶然，正是东汉末当得富贵者中，德、才标准仍起重要作用的一个反映。又《英雄记》称公孙瓒所宠遇骄恣者，类多庸儿，称庸儿，也证明主要着眼点不在门第。
更能说明门阀制度在东汉后期尚未形成的材料，是《后汉书》中的《陈寔传》、《郭太传》。他两人尽管出身贫贱，可是因为博通坟籍，或天下服其德，不但深受公卿士大夫尊礼，陈寔还多次被推为三公之选，死后司空荀爽（出身名族颍川荀氏）……并制缞麻，执子孙礼。这在门阀制度形成之后，是不可想象的。《三国志·卢毓传》：毓于曹魏之时两为吏部尚书，前后历五、六年，于人及选举，先举性行，而后言才。反映当时占统治地位的选举思想和制度，仍重在德、才，反过来也就更加证明东汉后期选举论族姓，只可能是一种风气，门阀制度仅处在萌芽阶段。
《通典·选举四》记载：沈约认定两汉官吏之选拔、任用，仅是以智役愚，尚未以贵役贱；裴子野以为两汉取士，学行是先，名公子孙还齐布衣之士。这正是门阀制度尚未最终形成的一个有力侧证。
汉魏以降的门阀一语，其形成有一个过程。按阀通伐，义为功劳。与另一义指资历的阅字，往往连用。有无伐阅，乃任用、提拔官吏之极重要条件。考虑伐阅之风，先秦已萌芽。据徐中舒、唐兰先生考证，金文中屡见之蔑历，大体就是简阅、称美某人功劳、资历之意。伐阅一语，就是蔑历一语的变异[1]。
本来，伐阅仅与官吏个人相关连，东汉以后因世家大族兴起，一个家族中往往多人出仕，于是出仕者的伐阅便又成为家族荣誉、声望的标志。《三国志·张纮传》注引《吴书》载，张纮草成关于孙坚、孙策经历、功业的文章，孙权读后曰：君真识孤家门阀阅也。家门阀阅的简化，便是门阀。随着魏晋九品中正制之推行和士族之发展，门阀之义有时指土族、高门。《宋书·百官志》称：殿中将军等，晋孝武太元中，改选，以门阀居之。《周书》赵贵等传末：故今之称门阀者，咸推八柱国家云。均其证。但更多的还是相当于门地、门第的同义语。如《后汉书·宦者列传》末范晔论曰：……刑余之丑……声荣无晖于门阀。《北齐书·赵郡王睿传》：世宗谓之曰：我为尔娶郑述祖女，门阀甚高，汝何所嫌而精神不乐？由于两义可以相互补充，覆盖面比较宽，所以本文采用了门阀制度一语。
中国中古的门阀制度，星空体育官网整个看来，最主要特征在于按门第高下选拔与任用官吏；至于士族免徭役，婚姻论门第，士庶之际，实自天隔等特征，都是由前者逐渐派生的。所以门阀制度在相当长的时期内，主要当属于*制度的范畴，社会制度的成分是次要的。只有到了隋唐以后，方才逐渐完全转化为社会制度，并最后退出历史舞台。
本章仅论述主要属于*制度范畴之时期的门阀制度，到南北朝结束为止，而不涉及隋唐以后。
这一门阀制度，大体萌芽于东汉后期，初步形成于曹魏、西晋，确立、鼎盛于东晋及南北朝前期[2]，而衰落于南北朝后期。